Una dieta corretta è fondamentale per la salute del coniglio: la stragrande
maggioranza dei problemi di salute dei conigli da compagnia sono infatti causati
da alimenti inappropriati. Purtroppo su questo argomento circolano molte informazioni
sbagliate, a detrimento della salute di questi animali.
I conigli sono erbivori, e in natura consumano una dieta ricca di fibra e
povera di carboidrati e di grassi: erba, piante di campo, foglie, germogli.
La fibra è indispensabile al benessere del coniglio: stimola la motilità
intestinale e favorisce lo sviluppo di una flora batterica benefica che protegge
dalle infezioni intestinali e quindi da problemi di diarrea; permette un adeguato
consumo dei denti prevenendo i problemi di malocclusione, lo tiene impegnato
perché richiede una masticazione prolungata, impedendogli di annoiarsi
e sviluppare problemi di comportamento. Inoltre previene l'obesità,
che causa molti problemi di salute e accorcia la vita del coniglio.
La base dell'alimentazione deve essere rappresentata dal fieno, che deve essere sempre disponibile in quantità illimitata: apporta al coniglio tutti gli elementi nutritivi di cui ha necessità ed è ricco di fibra. Il fieno deve essere fresco e pulito; va scartato se sono presenti muffe. Il fieno fresco è di colore verde, di odore aromatico e privo di polvere. Il fieno più adatto ai conigli è quello di erbe miste (fieno di prato polifita); il fieno di erba medica, al contrario, è eccessivamente ricco di calcio e può causare problemi nei conigli che hanno terminato l'accrescimento.
L'erba fresca costituisce l'alimento ideale dei conigli, quello che consumano in natura. Apporta gli stessi benefici del fieno, e garantisce un consumo dei denti anche maggiore. Se possibile, si deve permettere al coniglio di brucare liberamente da un prato o un giardino: ciò gli consente anche di fare attività fisica e di godere dei benefici del sole. In tal caso occorre prendere ogni precauzione per evitare la fuga e l'attacco da parte di altri animali quali cani o gatti. In alterativa, l'erba può essere raccolta e messa nella gabbia dell'animale, avendo l'accortezza di eliminarla prima che appassisca e fermenti. L'erba secca invece non dà nessun problema.
L'erba destinata all'alimentazione del coniglio non deve essere stata contaminata da nessuna sostanza chimica (antiparassitari, diserbanti, scarichi delle automobili).
Verdure fresche e pulite possono costituire una buona integrazione alla dieta;
tutte le verdure adatte all'alimentazione umana sono anche adatte al consumo
da parte dei conigli: radicchio, insalata, carote, foglie di carota, coste,
cicoria, broccoli, endivia, cetrioli, ecc. Si deve evitare l'insalata brasiliana,
in quanto è particolarmente scarsa dal punto di vista nutritivo.
Il coniglio può avere a disposizione verdura fresca in quantità
illimitata.
Il preconcetto che la verdura fresca causi al coniglio disturbi intestinali
è del tutto infondato, salvo il caso di un cambio brusco di alimentazione
in un animale che è sempre stato alimentato con cibi secchi; in tal
caso l'introduzione dei vegetali deve avvenire con molta gradualità.
La verdura bagnata, in un coniglio abituato ad una dieta ricca di vegetali freschi, non causa nessun disturbo digestivo; fanno eccezione l'erba medica ed il trifoglio, che essendo molto ricchi di proteine se dati bagnati possono causare meteorismo (sviluppo di gas per i processi di fermentazione).
La frutta deve essere somministrata in quantità molto moderata, perché può dare problemi di obesità. Non ci sono particolari restrizioni per quanto riguarda i tipi di frutta da somministrare.
Il pellet è un mangime composto da cilindretti di fieno pressato; può rappresentare un'integrazione dell'alimentazione, soprattutto per soggetti in crescita o in riproduzione. Non è tuttavia indispensabile per una corretta alimentazione. Un buon pellet deve contenere almeno il 18% di fibra, e dare un apporto di calcio moderato. Sono da evitare i pellet che contengono una dose di fibra insufficiente, o che sono composti di cereali.
Il pellet deve essere somministrato in quantità limitata, in genere 1-2 cucchiai al massimo per giorno. In caso di obesità deve essere ridotto o anche eliminato.
Gli alimenti per conigli costituiti da miscele di semi e cereali (girasole,
mais, grano, riso), fioccati, frutta secca e simili, venduti come mangimi
per conigli da compagnia, sono completamente controindicati: essendo troppo
ricchi di grassi e carboidrati, poveri di fibra e di calcio, predispongono
il coniglio a gravi disturbi e sono la causa principale di problemi di salute
nei conigli.
Di conseguenza non devono mai essere somministrati, neanche occasionalmente.
Con il tempo causano gravi patologie dentali (malocclusione e secondariamente
ascessi della testa) perché non permettono un adeguato consumo dei
denti.
Contengono una quantità di calcio scarsa, che predispone a problemi
scheletrici, mentre il livello eccessivo di grassi predispone all'obesità.
Non hanno abbastanza fibra e al contrario la quantità di carboidrati
(amido) è elevata, per cui possono causare disturbi intestinali come
stasi o diarrea. I conigli sono erbivori, non granivori, e questa loro caratteristica
fisiologica deve essere rispettata se si vuole che restino sani. Le patologie
che comunemente si vedono nei conigli da compagnia alimentati con questi mangimi
non esistono nei conigli selvatici che si nutrono di erbe di campo.
Oltre alle miscele di semi, granaglie e fioccati, non fanno parte dell'alimentazione naturale del coniglio, e possono causare gravi disturbi intestinali, i carboidrati: pane, biscotti, fette biscottate, grissini e simili. E' un'idea tanto diffusa quanto completamente sbagliata che il pane secco faccia bene ai denti: per consumare i denti il coniglio ha bisogno di masticare fieno, erba e verdure. Non dimentichiamo poi che quando parliamo di consumo dei denti ci riferiamo anche ai denti interni, molari e premolari, che non subirebbero alcun consumo con la masticazione del pane sbriciolato dagli incisivi ed impregnato di saliva.
Lo zucchero e gli alimenti zuccherati favoriscono lo sviluppo di batteri intestinali dannosi, causa di diarrea e anche di morte, e non devono mai essere offerti, come si devono evitare tutti i tipi di snack a base di cereali, semi, melassa e frutta secca che si trovano in vendita per conigli e roditori.
Sono tossiche la cioccolata e le parti verdi (comprese le foglie) di patate, pomodori e melanzane.
Di norma non serve somministrare ai conigli vitamine ed sali minerali. Questi animali producono a livello del cieco quasi tutte le vitamine di cui hanno bisogno, per effetto dei batteri intestinali, e le assumono poi ingerendo il ciecotrofo. Se esposto alla luce solare diretta, anche per brevi periodi, il coniglio sintetizza spontaneamente la vitamina D di cui ha bisogno.
Le verdure sono ricche di sali minerali. Il mangime in pellet è quasi sempre ricco di integrazioni minerali e vitaminiche (a volte anche in eccesso). Al contrario, un'integrazione eccessiva con alcuni tipi di vitamine e di sali minerali può causare problemi di salute (soprattutto per quanto riguarda la vitamina D e il calcio). Se fornite un'alimentazione corretta non date integrazioni di alcun tipo.
Nella gabbia deve essere sempre presente un contenitore di acqua fresca e pulita. I contenitori ideali sono gli abbeveratoi a goccia, che impediscono al coniglio di sporcare o rovesciare l'acqua. L'abbeveratoio deve essere lavato tutti i giorni, e disinfettato almeno una volta la settimana; un paio di volte al giorno è opportuno controllare se funziona correttamente, perché questo tipo di contenitori a volte si blocca o perde svuotandosi completamente. Se i conigli hanno a disposizione molta verdura fresca in genere consumano poca acqua.